Предвоенный период и история первых месяцев войны искаженно отражаются в историческом сознании. Причина отчасти в катастрофическом развитии событий лета 1941 г., которое с трудом укладывается в рамки традиционного восприятия истории. Мифы и легенды массового сознания призваны смягчить ощущение трагедии страны и миллионов маленьких трагедий отдельных граждан и семей.

Цель попыток мифологизации истории властью иная: дать простые ответы на сложные вопросы о причинах катастрофы, объяснить ее одним или несколькими яркими, но второстепенными факторами, отвлечь и переключить внимание людей от ответственности государства и его руководителей за то, что страна оказалась на грани гибели.

В тяжелейшем начале войны и последующем воссоздании армии и военно-экономического потенциала проявились недостатки и преимущества советского государства, особенности умонастроений того периода. Мифы, объясняющие катастрофическое развитие событий летом 1941 г., можно разделить на две ключевые группы: 1) советская легенда о превосходстве нацистской армии (прежде всего численном и техническом), 2) длительное и пагубное воздействие внезапности нападения на Красную армию.

Постсоветские легенды утверждают, что СССР сам готовился напасть на Германию и подготовил для будущего наступления необходимые ресурсы (в том числе значительное превосходство в боевой технике), но Гитлер и его генералы опередили Сталина на считанные недели и опрокинули готовившуюся к наступлению, а не к обороне Красную армию. Ряд авторов утверждают, что утрата громадной территории и огромные потери личного состава (особенно пленными) и боевой техники – результат пассивного сопротивления народа, не желавшего сражаться за государство.